מדענים דגולים עם פריצות דרך בריפוי גנטי למחלות נוירומוסקולריות, ותגליות RNA מהפכניות, הוכרזו לזוכי פרס המלך פייסל ברפואה ובמדע

פרופסור ג'רי מנדל ופרופסור הווארד צ'אנג, יחד עם דמויות בולטות אחרות, נבחרו לזכות במושב ה-46 של הפרס

ריאד, ערב הסעודית, 10 בינואר 2024 (GLOBE NEWSWIRE):

פרופ' ג'רי מנדל הוכרז השנה לחתן פרס המלך פייסל לרפואה על  תרומתו פורצת הדרך לבדיקות סקר, אבחון מוקדם וטיפול בהפרעות נוירומוסקולריות, ופרופ' הווארד צ'אנג הוכרז השנה לחתן  פרס המלך פייסל למדעים בתחום הביולוגיה על עבודתו החלוצית בחשיפת משמעותם של רנ"א ארוך שאינו מקודד בבקרת גנים ותפקודם ובמאמציו המשותפים לקידום מתודולוגיות כלל-גנומיות לזיהוי אזורי בקרת DNA. שמות חתני פרס נוספים הוכרזו לזוכים בפרס המלך פייסל בשנת 2024 על כך שהעשירו את האנושות בהישגים ותגליות שלא יסולאו בפז, והצטיינו בתחומי לימודי האסלאם ושירות האסלאם.

עבודתו של פרופסור ג'רי מנדל מתמקדת בהקרנה, אבחון מוקדם וטיפול בחולים עם  ניוון שרירים בעמוד השדרה (SMA), ניוון  שרירים דושן (DMD) וניוון שרירים בחגורת הגפיים. נושא הרפואה של הפרס לשנת 2024 היה "ניהול נכויות היקפיות".

ניוון שרירים בעמוד השדרה (SMA) נחשב בעבר לתורם הגנטי העיקרי לתמותת תינוקות. כ-95% מהתינוקות שאובחנו עם SMA, לא שרדו מעבר לגיל שנתיים. לתינוקות עם SMA מסוג  1 חסר גן שנקרא גן נוירון מוטורי הישרדותי 1 (SMN1) החיוני להתפתחותם והיעדרו מונע מהם לנוע, לדבר, לבלוע ולבסוף לנשום. פרופ' מנדל, מנהל המרכז לתרפיה גנטית בבית החולים הלאומי לילדים והקתדרה לחקר ילדים ע"ש קורן פיטרס, השתמש בריפוי גנטי כדי להעביר גן בריא (SMN1) לתאי החולים. הוא היה הראשון להדגים את הבטיחות והיעילות של מינונים גבוהים של טיפול בהעברת גנים בתיווך AAV עבור אנשים שאובחנו עם SMA סוג 1. וקטורים נגיפיים הקשורים לאדנו (AAV) הם  וירוסים מהונדסים שתוכננו במיוחד כדי לספק DNA, ובהקשר של טיפול SMA,  הם נושאים את הקידוד הגנטי של  הגן הבריא SMN. גישתו הטיפולית זכתה לאישור עולמי, ובשנת 2019 העניק מנהל המזון והתרופות האמריקני אישור לטיפול הגנטי הראשון אי פעם בילדים מתחת לגיל שנתיים שאובחנו עם SMA.

ריפוי גנטי שימש גם את פרופסור מנדל לתיקון מוטציות גנטיות עבור חולים הסובלים מהצורה הנפוצה ביותר של ניוון שרירים; ניוון שרירים דושן (DMD), מחלה נוירומוסקולרית מתקדמת. בחולי דושן, מוטציות גנטיות מונעות מתאים לייצר דיסטרופין; חלבון האחראי על פיתוח ושמירה על רקמת שריר בריאה. בעוד הסימפטומים הראשוניים אצל  חולי דושן מתבטאים בשרירי השלד, המצב מתקדם ומשפיע על תפקודי הלב והנשימה. ריפוי גנטי משמש לתיקון חריגה גנטית זו, ומאפשר לגוף לייצר דיסטרופין ולעכב את הניוון המתמשך של רקמת השריר. ביוני 2023 אישר מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) את הטיפול הראשון בילדים חולי דושן בגילאי 4-5 באמצעות  הריפוי הגנטי החדשני שהומצא במשותף על ידי פרופ' מנדל ופרופ' לואיז רודינו-קלאפאק, פוסט-דוקטורנטית במעבדתו של מנדל באותה תקופה. טיפול בהזרקה אחת כרוך במתן גן מיקרו-דיסטרופין לסרוטיפ וירוס הקשור לאדנו (AAVrh74), נתון שמקל על העברת גנים חסרים או מתוקנים לתאים.

פרופ' מנדל היה מעורב בניסויים קליניים לטיפול גנטי בניוון שרירים בחגורת הגפיים (LGMD) כולל סוגים 2E, 2B ו-2D. LGMD הוא מונח מטריה המייצג מספר סוגים נדירים של ניוון שרירים הגורמים לחולשת שרירים בכתפיים, בזרועות העליונות, בירכיים וברגליים העליונות. זהו מצב כרוני המשפיע על אנשים בכל הגילאים. באחד ממחקריו, פרופ' מנדל וצוותו השתמשו בזריקה אחת של מינון נמוך של וקטור ריפוי גנטי כדי לטפל בגירעון התאי הראשוני הקשור ל- LGMD2B. הגישה תיקנה את סיבי השריר הפגועים, הפחיתה ניוון ושיפרה את תפקוד השרירים.

כמחברם של למעלה מ-400 מאמרים, נבחר פרופ' מנדל לאקדמיה הלאומית לרפואה בשנת 2021. הוא גם הוכר על ידי האגודה האמריקנית לתרפיה גנטית ותאית (ASGCT) עם פרס מדע תרגומי על שמו. מגזין Science העניק לו את פרס הישג פורץ הדרך בשנת 2017 עבור טיפול גנטי SMA.

באשר לפרס המדע  בתחום הביולוגיה  השנה, הוכרז על חתן הפרס פרופ' הווארד צ'אנג, על חשיפת התפקיד הפנימי של רנ"א ארוך שאינו מקודד בוויסות גנים ובתפקודם, ועל מאמציו המשותפים בקידום מתודולוגיות כלל-גנומיות לזיהוי אזורי בקרת DNA. ממצאים אלה משפיעים באופן משמעותי על תחומי הביולוגיה המולקולרית והגנטיקה, ותורמים להבנה עמוקה יותר של מחלות אנושיות מורכבות. המחקר שלו עוסק באופן שבו קבוצות גדולות של גנים מופעלות או כבויות יחד, נקודת מפתח המסייעת להבין התפתחות נורמלית, סרטן והזדקנות.

פרופסור הווארד צ'אנג, רופא-מדען, פרופסור לדרמטולוגיה וגנטיקה, ופרופסור לחקר הסרטן באוניברסיטת סטנפורד מאוניברסיטת סטנפורד, תרם תרומות משמעותיות לתחום תרופות הרנ"א. עבודת המעבדה שלו התמקדה בהבנת תפקידם של רנ"א ארוך שאינו מקודד (חומר גנטי המצוי בתאים) בבקרה ביולוגית וביישומים הטיפוליים הפוטנציאליים שלהם. הוא גילה רצפים ארוכים של רנ"א, שבניגוד לשליח הידוע יותר (mRNAs) האחראי על סינתזת חלבונים, אינם מקודדים חלבונים. פרופ' צ'אנג גילה כי רצפים אלה ממלאים תפקיד בהשפעה על נגישות הדנ"א. הם פועלים כמו מגנט עבור מולקולות RNA אחרות ומשנים שחבור mRNA, בין היתר כדי להשפיע על ביטוי גנים. למרות שאינם מקודדים חלבונים, lncRNA חיוניים לשליטה על העיתוי והכמות של ייצור החלבון, ומשפיעים על התפקוד הכללי וההתנהגות של תאים.

בכל תא אנושי, 2 מטרים של דנ"א ארוזים בגרעין של 10 מיקרון, כך שרוב הדנ"א דחוס מאוד, נתון שהופך את רובו לבלתי נגיש למעט רכיבי הדנ"א הפעילים שהתא משתמש בהם וקורא. גילוי מיקומם של אלמנטים נגישים אלה מספק תובנות לגבי ה"תוכנה" של התא. מעבדתו של פרופ' צ'אנג הייתה חלוצה בטכניקות למיפוי נוף הכרומטין, החומר היוצר כרומוזומים ומורכב מדנ"א וחלבונים המבנים את הגנום ושולטים בביטוי גנים. טכניקה פורצת דרך אחת שחידשה מעבדתו של צ'אנג הייתה בדיקת כרומטין, שהשתמשה באנזים בשם טרנספוזאז טרנספוזאז המעתיק ומדביק DNA. טכניקה זו הובילה לשיפור של פי מיליון ברגישות ולשיפור של פי מאה במהירות מיפוי הדנ"א הרגולטורי – האפיגנום – בתאים אנושיים.

עבודתו חשפה מנגנונים ומטרות במחלות אנושיות שונות, בעיקר סרטן, חסינות והתפתחות. מחקריו האחרונים על DNA חוץ-כרומוזומלי בסרטן חשפו ממצאים מרכזיים. פרופ' צ'אנג ייסד גם את התוכנית לרפואת רנ"א בסטנפורד, הפועלת להאצת הגילוי והתרגום של מדע הרנ"א לטיפולים בבני אדם.

פרופ' צ'אנג זכה בפרס NAS לביולוגיה מולקולרית, פרס החוקר המצטיין של המכון הלאומי לסרטן, פרס פול מרקס לחקר הסרטן, פרס ג'ודסון דאלנד של החברה הפילוסופית האמריקנית ופרס וילצ'ק להבטחה יצירתית. עבודתו זכתה לכבוד על ידי כתב העת Cell כמאמר פורץ דרך במהלך 40 השנים האחרונות ועל ידי Science כ"תובנה של העשור".

בנוסף לרפואה ולמדע, פרס המלך פייסל הכיר השנה בהישגיו של הוגה דעות וחוקר מצטיין בתחום לימודי האסלאם ומנהיגים למופת שמילאו תפקיד מרכזי בשירות האסלאם, המוסלמים והאנושות בכללותה.

פרופ' ואאיל חלאק, פרופסור למדעי הרוח באוניברסיטת קולומביה, נבחר לקבל את  פרס "לימודי האסלאם"  בנושא "חקיקה אסלאמית ויישומיהם העכשוויים" לשנת 2024. הוא סיפק התייחסות אקדמית, מקבילה לכתבים האוריינטליסטיים המסורתיים, שהשפיעו על אוניברסיטאות ברחבי העולם. הדבר ניכר ביצירותיו הרבות שתורגמו לשפות רבות, ובהצלחתו לבסס קו מנחה לפיתוח החקיקה האסלאמית.

באשר  לפרס השירות לאסלאם, האגודה המוסלמית היפנית וד"ר מוחמד סמאק, הוכרזו לזוכים משותפים לפרס השנה 2024.

פרס המלך פייסל לשפה וספרות ערבית לשנת 2024 בנושא "מוסדות לא-ערביים ופעילותם לקידום השפה הערבית" נשלל בשל עבודות מועמדות שלא עמדו בקריטריונים של הפרס.

שמות חתני פרס המלך פייסל לשנת 2024 הוכרזו היום בריאד ערב הסעודית, על ידי הנסיך טורקי אלפייסל ומזכ"ל הפרס ד"ר עבד אל-עזיז אלסבייל. מאז 1979, פרס המלך פייסל בחמש הקטגוריות השונות שלו הוענק ל- 295 חתני פרס אשר תרמו תרומות מכובדות למדעים ולמטרות שונות. לכל חתן פרס מוענקים 200 אלף דולר; מדליית זהב 24 קראט במשקל 200 גרם, ותעודה עליה חקוק שם הזוכה וסיכום עבודתו שזיכתה אותו בפרס.